El sistema estelar de Alfa Centauri: Nuestro vecino más cercano

Lo que hace tan especial al sistema estelar triple de Alfa Centauri, en la constelación austral del Centauro, es que se trata de los vecinos estelares más cercanos al Sol. En particular su tercer miembro, llamado Próxima Centauri es, entre todas las estrellas, la más cercana al Sol y su tipo es el más común en el universo: el de las enanas rojas.

Esta tenue estrella fue descubierta en 1915 por el astrónomo escocés Robert Innes, quien trabajaba para el Observatorio Union en Johannesburgo, Sudáfrica. Por su parte, los otros dos miembros del trío se conocen desde la antigüedad como una sola estrella y son bastante parecidos al Sol. Sus nombres son Alfa Centauri A o Rigil Kentaurus y Alfa Centauri B o Tolimán, mientras que Alfa Centauri C, es precisamente Próxima Centauri.

Recreación artística de la enana roja Próxima Centauri, vista desde su planeta más cercano, Próxima Centauri b. A la derecha, las compañeras estelares de Próxima, Alfa Centauri A y B. Una vista impresionante de un mundo con tres soles. Fuente: Wikimedia Commons.

La causa del tardío descubrimiento de Próxima es que, a diferencia de sus dos compañeras, es tan tenue que no puede verse sin ayuda de instrumentos ópticos.

La gravedad dirige el movimiento de las tres luminarias, con las dos componentes mayores girando alrededor de un centro de masa común, mientras que la pequeña Próxima se mueve alrededor del par en una órbita de gran excentricidad. Esto significa que su trayectoria es una elipse muy acentuada y además, notablemente distante de las dos primeras, tanto así, que se estima que la estrella tarda unos 550.000 años en completar dar una vuelta completa.

Algunos astrónomos piensan que, por este motivo, Próxima fue capturada en algún momento del pasado remoto, por la gravedad del par Alfa Centauri A y B.

La flecha señala la localización de la estrella Alfa Centauri, en la constelación austral del Centauro. Fuente: Wikimedia Commons.

El sistema como tal, dista 4.36 años-luz de la Tierra, lo que significa que una nave viajando a la velocidad de la luz, tardaría 4.36 años en alcanzarlo.

De las tres estrellas, Próxima está a 4.22 años-luz de nosotros, y esto le da el título de la estrella más cercana, si bien ha permanecido fuera de nuestra vista durante la mayor parte de la historia, precisamente por su escaso brillo. No así las otras dos, que pueden admirarse como una estrella de primera magnitud, en los cielos a partir del paralelo 28 norte, más o menos a la altura de Florida, hasta el sur.

El sistema estelar de Alfa Centauri puede verse como un objeto único en el cielo a partir del paralelo 28 norte, señalado en rojo en la figura. Fuente: Modificado de Wikimedia Commons.

Los sistemas estelares múltiples como este no son una rareza en la galaxia, pues se estima que el 50% de las estrellas forman parte de uno. Y hay entre doscientos mil y cuatrocientos mil millones de estrellas, tan solo en la Vía Láctea.

La cercanía del sistema lo ha colocado siempre como la primera opción para los viajes interestelares. Como siempre, los escritores de ciencia ficción y los creadores de series de televisión se han adelantado a imaginar cómo serían los mundos allí y nos han obsequiado con muchísimo material al respecto, al punto de que Alfa Centauri es ya una parte de la cultura popular.

El elenco protagónico de la popular serie de los años 60, Perdidos en el Espacio en una imagen promocional, con el icónico robot en el centro. La serie trata de una familia pionera que hace su primer viaje hacia Alfa Centauri. Fuente: Bill Mumy website.

Principales características de Próxima Centauri

Al ser la estrella más cercana a la Tierra, Próxima Centauri ha despertado una gran curiosidad desde su descubrimiento y todos quieren saber cómo es y si posee planetas capaces de albergar vida. 

La respuesta es afirmativa, Próxima tiene planetas orbitando a su alrededor y además, se conocen bastantes datos acerca de ella, por ejemplo su tipo espectral, su tamaño, composición y movimiento.

Para empezar, Próxima Centauri es una estrella enana roja, a diferencia de nuestro Sol, que es considerado una enana amarilla. La diferencia en el color se debe a la temperatura, las enanas rojas son estrellas muy frías, por lo que su temperatura superficial es de 3042 kelvin, mientras que la del Sol es 5778 kelvin.

Además, entre las enanas rojas, Próxima es particularmente fría y pequeña, hasta el punto de que los astrónomos sospechan que apenas consiguió tener masa suficiente para convertirse en una estrella y por poco no se queda como una enana marrón.

La luminaria se ubica en la secuencia principal del diagrama Hertzprung-Russell, lo que significa que su combustible principal es el hidrógeno, el cual gasta con suma parquedad, por lo que se espera que tenga una larga vida por delante, a diferencia de las estrellas mucho más masivas, que lo agotan más rápido y tienen una vida más breve.

Un diagrama de Hertzprung Russel simplificado, mostrando a Próxima Centauri abajo y a la derecha, sobre la secuencia principal, en la zona de las enanas rojas. Sus compañeras mayores no se muestran aquí, pero no estarían muy lejos de la posición ocupada por el Sol. Fuente: Open University.

En cuanto a su composición, es bastante similar a la del Sol: un 74% de hidrógeno, un 24% de helio y el 2% restante de elementos más pesados. Sin embargo, hasta ahí llega el parecido, porque Próxima emite mucha menos radiación en el rango de luz visible, emitiendo la mayor parte de su energía en radiación infrarroja, y por otro lado, es muchísimo más inquieta que el Sol, ya que suele emitir ráfagas y llamaradas, que hacen que su brillo sea muy variable. 

Esta es una característica que comparte con muchas otras enanas rojas, y que se explica porque al estar el núcleo de la estrella más cerca de la superficie, origina un sinnúmero de condiciones caóticas allí, cosa que no sucede con las estrellas más grandes.

Por otro lado, esta enana roja hace honor a su denominación, pues apenas tiene una octava parte de la masa de nuestra luminaria y una séptima parte de su diámetro, como se puede ver en la siguiente imagen comparativa entre los tamaños  del Sol, a la izquierda, las compañeras más brillantes Alfa Centauri A y B, en el centro y Próxima, a la derecha.

Comparativa de tamaños entre el Sol y las estrellas del sistema estelar triple Alfa Centauri. Fuente: Wikimedia Commons.

¿Cómo sería el cielo visto desde algún planeta ubicado en Alfa Centauri? Bueno, sería bastante parecido al que se ve desde la Tierra, pero los hipotéticos habitantes se encontrarían con una nueva estrella de primera magnitud: el Sol, aunque seguramente le habrían dado otro nombre, muy cerca de la constelación de Cassiopeia. 

Otra diferencia notable sería que Sirio, la estrella más brillante de nuestros cielos nocturnos, pasaría a formar parte de Orión, formando una espectacular pareja con Betelgeuse.

En el cielo visto desde Alfa Centauri, el Sol estaría cerca de Cassiopeia, la conocida constelación con forma de ‘W’ y Sirio estaría en Orión, al lado de Betelgeuse. Fuente: Wikimedia Commons.

Planetas en órbita al sistema Alfa Centauri

Y llegamos al tema que más entusiasmo origina entre la comunidad científica y los aficionados a los alienígenas: los exoplanetas de Alfa Centauri, que serían los más cercanos a nosotros.

Hay buenas perspectivas en cuanto a los mundos de Alfa Centauri. Se cree que Próxima alberga al menos tres, denominados Próxima Centauri b, Próxima Centauri c y Próxima Centauri d. Por convención, los exoplanetas se denominan con el nombre de su estrella madre más una letra minúscula, comenzando a partir de la ‘b’.

Su existencia y su estudio atraen a los astrónomos, pues esperan encontrar en ellos condiciones apropiadas para la vida. 

Pero aunque no sirvieran para albergar vida, igualmente el estudio de sus características despiertan una gran curiosidad, ya que los planetas que orbitan alrededor de una longeva enana roja pueden ser muy diferentes de los que están en el Sistema Solar.

Sin embargo, las noticias no son alentadoras, y únicamente Próxima Centauri b es el único de los tres mundos cuya existencia está confirmada. Si bien es un planeta de tipo rocoso al igual que la Tierra, está demasiado cerca de su estrella madre, y como esta no es precisamente una estrella pacífica, sus llamaradas de seguro ya barrieron con la atmósfera del planeta, sometiéndolo continuamente a un flujo de radiación.

Como resultado, este planeta no sería muy hospitalario que digamos, pese a que los datos obtenidos sugieren la presencia de agua en él.

El siguiente mundo sería Próxima Centauri c, cuya  existencia no está confirmada, pero que tendría propiedades intermedias entre un planeta rocoso y uno gaseoso. Como todavía no se sabe suficiente de él, los científicos dudan si es una supertierra o un mini Neptuno, aunque… Se especula que tiene un sistema de anillos, como Saturno.

Por último, está Próxima Centauri d, un minúsculo mundo rocoso del tipo de las subtierras, más alejado de su estrella que los otros dos, pero cuya existencia tampoco se ha confirmado hasta la fecha.

Así se verían Próxima Centauri y su planeta Próxima Centauri d. Los dos puntitos luminosos entre ambos serían los planetas Próxima Centauri b y c. Fuente: Wikimedia Commons.

En cuanto a las luminarias mayores del sistema Alfa Centauri, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, se ha propuesto la existencia de planetas solo alrededor de esta última, pero investigaciones recientes han puesto de manifiesto que dichos planetas no existen, si bien no se descarta del todo la posibilidad de detección por otros métodos.

Lo que sí es una certeza es que, de existir, serían mundos extraños y maravillosos, iluminados por dos soles, como el Tatooine de Star Wars, capaces de disparar la imaginación a límites insospechados.

Por F. Zapata.